Po studiu ekonomie na budapešťské univerzitě pracoval v letech 1955 až 1958 v Ekonomickém ústavu Maďarské akademie věd. V letech 1958 až 1963 působil jako ekonom v plánovacích ústavech lehkého průmyslu a v roce 1961 obhájil titul doktor prací o nadměrné centralizaci. Následovala dlouhá řada hostujících profesur na London School of Economics, Stanfordově univerzitě (1968 a 1973), dále na Yale University, Princeton University, na univerzitách ve Stockholmu, Ženevě, Mnichově a v letech 1985-1986 na Harvardu.
János Kornai, a towering figure in Hungarian economics and academia passed away today.
— Pálma Polyák (@palmapolyak) October 18, 2021
Beyond his influential work, he was kind, humble and a mentor to so many. I will always remember how he sat with us at Kenneth Arrow’s seminar, waiting his turn to ask a question. RIP. pic.twitter.com/nYO19zWxBP
Později působil opět v Maďarsku, od roku 2005 na Středoevropské univerzitě a na Korvínově univerzitě (Corvinus University of Budapest). Kornai, který se zabýval zejména aplikováním matematických modelů v ekonomice, dopady přehnaného plánování a byrokratickým rozdělováním zisku podniků, byl autorem mnoha knih, z nichž některé byly přeloženy i do češtiny. Získal řadu maďarských i zahraničních ocenění.
Korvínova univerzita v Budapešti v roce 2018 k jeho devadesátinám uspořádala mezinárodní vědeckou konferenci, kde Kornai prohlásil, že společnost potřebuje výměnu názorů a myšlenky kritizující vládnoucí proudy ve vědě. „Celý život jsem hledal odpovědi na složité otázky. Politici však mají úžasnou schopnost zformulovat na ně jednoduché odpovědi. Tohle jsem nikdy nedokázal,“ řekl a dodal, že člověk v devadesáti letech musí občas meditovat a přemýšlet nad tím, co udělal dobře a co špatně.
„Když jsem působil na maďarských i zahraničních univerzitách, zjistil jsem, že studenti nejsou kromě mainstreamových myšlenek seznamováni s odlišnými názory. Mladé lidi bychom měli naučit, aby dokázali zpochybnit cokoliv, co si v učebnicích přečtou.“ Kornai ve své přednášce vyslovil obavy i o to, zda společenský vývoj v Maďarsku jde správným směrem.